大发汽车公司于1907年3月以生产和销售内燃机为目的创建了“发动机制造株式会社”，1951年更名为“大发汽车工业株式会社”。1998年，大发汽车公司被丰田收购，成为丰田汽车集团的一员，负责生产小型车，丰田持股比例为51.2%。目前大发汽车工业株式会社的总部在日本大坂府池田市，在池田、京都、九州等地有6家工厂。现在大发汽车公司在世界上的130个国家销售小型车。
在中国汽车市场，日本大发汽车DAIHATSU的名字并不是很响，可一提起夏利，则是妇孺皆知。许多人还不知道，夏利这个让国人引以为荣的品牌，其实是源自大发汽车的技术平台。
1986年，天津汽车集团的决策者根据国情，着眼于开发出租车和私家车市场，以技术转让方式，引进日本丰田旗下大发汽车公司的Cha-rade轿车生产制造技术，当年，生产出第一辆夏利两厢式轿车，填补了我国经济型轿车市场的空白。从此夏利一炮打响，成为长期占据我国经济型车市场霸主地位的车型。投产20年来，夏利轿车总产量累计达154万辆，市场保有量超过100万辆。
夏利的成功一方面来自中国提供的巨大市场，另一方面大发汽车技术平台提供的优异性能也功不可没。大发汽车公司虽然在日本是排名第八的小汽车企业，但它的历史甚至比大名鼎鼎的丰田还长。
在中国畅销不衰的夏利原型车Charade早已在大发汽车停产，大发汽车现在的主力车有MI-RA、MOVE等车型。MIRA从1980年开始销售，累计销量已达370万辆，MOVE从1995年开始销售，累计销量为206.7万辆。除此之外，还有一些小型商用车也很畅销。
